– Не исключено. Хотя, возможно, это опять какие-нибудь связисты…

– Это не связисты, – усмехнулся Щеглов уголком губ, – Группа, к бою! Игнатов, заводи.

Мы выскочили к развилке минут за семь до того, как из-за поворота дороги появился первый мотоцикл, так что некоторое время на подготовку у нас было.

– Где займешь позицию, младший лейтенант? – спросил Щеглов, внимательно осматривая место будущей засады.

– Дорога просматривается метров на сто. Поворот довольно крутой, значит, скорость у колонны будет невысокой. Пожалуй, вот тут будет в самый раз, – я указал на невысокий куст, немного выдававшийся вперед из шедших вдоль обочины лесопосадок, – Дождусь, когда они все появятся в зоне прямой видимости, выбью пулеметчиков и остановлю машину. Щеглов молча кивнул и повернулся к сержантам.

– Игнатов, Никифоров – к повороту. Замаскируетесь и пропустите немцев. Огонь открывать только после Нагулина. По автомобилю не стрелять! Ваше дело – недобитые мотоциклисты.

– Есть!

– А я тебя, младший лейтенант, прикрою с противоположной стороны дороги. И подстрахую на случай непредвиденного изменения обстановки, – негромко сказал капитан, когда сержанты убежали занимать позиции, – Стрелять буду только если что-то пойдет не так.

* * *

Без грузовиков роты спецсвязи скорость движения резко увеличилась, и Эрих фон Шлиман рассчитывал, что минут через сорок он будет на аэродроме, а ближе к вечеру окажется в Берлине. Радости, правда, это ему не прибавляло – разговор с полковником Рихтенгденом не шел у майора из головы. Шлиман все отчетливее понимал, что кто-то там наверху заранее приготовил ему роль разменной фигуры.

История с русским стрелком просочилась слишком высоко и затронула людей, от которых зависят судьбы миллионов немцев. По всему выходило, что за провал с мостом через Днепр кто-то должен ответить, и он, майор Шлиман, очень неплохо подходит на эту роль. Он упустил русского стрелка под Уманью и не смог предоставить железных доказательств его гибели здесь, под Кременчугом. Что бы ни обещал Рихтенгден, оправдаться будет сложно, и даже если русский мертв, это вряд ли поможет, ведь подтверждения этому нет.

Впереди дорога совершала очередной поворот. Ехавший первым мотоцикл сбросил скорость и аккуратно обогнул огромную лужу неизвестной глубины. Шлиман поморщился – дороги в России никогда не отличались должным качеством, а после почти недели дождей они стали уж совсем непролазными. И это, как ему сообщил командир связистов, еще не распутица, а только ее бледная тень…

Водитель предоставленного Шлиману «Хорьха-901» тоже не рискнул проверять проходимость лужи и вслед за мотоциклистами обогнул ее по обочине. При этом автомобиль чуть не завяз в мягком и вязком грунте, но машина все-таки справилась с грязью и выбралась на относительно сухой участок.

Для майора, отвлекшегося на борьбу водителя «Хорьха» с дорогой, хлопки винтовочных выстрелов прозвучали совершенно неожиданно. Первым поник в боковом прицепе пулеметчик головного мотоцикла. Стреляли, похоже, с довольно большого расстояния, во всяком случае, вспышек майор не заметил.

Практически сразу Шлиман услышал выстрелы и сзади, но в машину пули не попадали, зато шедший вторым мотоцикл пошел юзом и чуть не слетел с дороги – водитель был убит или ранен. Пулеметчик отреагировал на опасность быстро, но открыть огонь все-таки не успел. Пуля попала ему в голову, и солдат безвольно свесился с мотоцикла. В груди майора шевельнулось неприятное предчувствие – слишком хорошо ему была знакома эта стрельба из зарослей, когда не видны вспышки выстрелов.

Водитель головного мотоцикла успел сориентироваться в обстановке и прыжком ушел куда-то на обочину дороги, попытавшись укрыться от вражеского огня в неглубокой яме. К сожалению, стрелков он не видел. Тем не менее, солдат открыл огонь из автомата и махнул рукой водителю «Хорьха», чтобы тот разворачивался и уходил за поворот.

Шлиман понимал, что это бесполезно – сзади тоже стреляли, но сидевший за рулем ефрейтор счел идею мотоциклиста правильной и попытался развернуть машину. Очередная пуля пробила переднее колесо, причем не просто сделала в нем отверстие, а надорвала корд. Покрышка лопнула, «Хорьх» повело в сторону, и он сходу влетел в очередную бездонную лужу, намертво засев в ней и лишь бессильно вращая колесами.

Последний оставшийся в живых мотоциклист продолжал отстреливаться, хотя теперь в него летели пули с двух сторон, но солдат не прекращал огонь. Правда, назвать его прицельным было нельзя, но, по крайней мере, он мешал противнику выйти на дорогу и добраться до автомобиля.

В какой-то момент у майора возникла мысль, что если солдату удастся выиграть немного времени, на дороге обязательно появится какая-нибудь колонна, или кто-то услышит стрельбу и придет на помощь, но неожиданный хлопок выстрела со стороны, откуда раньше никто не стрелял, поставил жирный крест на этих надеждах.

Водитель с дикими от страха глазами продолжал дергать ручку переключения передач и мучать двигатель несчастного «Хорьха», но ни к каким видимым результатам это не приводило.

– Отставить! – Шлиман сам удивился спокойствию своего голоса.

Кусты метрах в пятидесяти от машины шевельнулись, и на дорогу вышел высокий парень немецкой форме. В руках он держал «Маузер 98к». Майор сразу узнал его – в прошлый раз он неплохо рассмотрел русского стрелка в бинокль, когда тот вел огонь из зенитки по штурмовым орудиям его батальона. Винтовка русского не была направлена на машину, а сам он просто стоял и смотрел на майора, но идея достать из кобуры пистолет даже не пришла майору в голову.

– Покиньте машину, ефрейтор, – приказал Шлиман. – Бросьте оружие на землю и поднимите руки.

– Яволь! – в голосе водителя слышалось облегчение – он явно опасался, что офицер прикажет ему сражаться до конца. Очень недалекого конца…

Майор открыл дверь и тоже вышел на дорогу. Эрих фон Шлиман умел проигрывать. Принимать героическую, но бессмысленную смерть в безнадежной ситуации он не собирался, а заставлять русских насильно вытаскивать себя из автомобиля счел недостойным потомственного немецкого офицера.

* * *

Водитель головного мотоцикла оказался на редкость шустрым воякой. Пока я возился со вторым пулеметчиком, он успел вильнуть в сторону и, не дожидаясь полной остановки своей трехколесной машины, прыжком ушел с линии огня.

Действовал немец, похоже, на чистом инстинкте, но позиция, выбранная им практически случайно, оказалась весьма удачной – ни я, ни сержанты его не видели, а сам противник предпочитал не высовываться. Периодически над краем то ли воронки, то ли просто ямы показывался ствол MP-40, и в нашу сторону летели пули. Мотоциклист стрелял экономно, короткими очередями, прекрасно понимая, что его главная задача – выиграть время.

«Хорьх» попытался развернуться, и мне вновь пришлось отвлечься на то, чтобы прострелить ему колесо. Выстрел вышел удачным, и машина ушла в занос, влетев в грязь и намертво там завязнув.